Στις αρχές του 21ου αιώνα η Κίνα δεν είχε σιδηροδρόμους υψηλής ταχύτητας.
Αργά και συχνά άβολα τρένα έφτασαν σε αυτή την αχανή χώρα, με χαμηλές μέσες ταχύτητες κάνοντας ταξίδια όπως η Σαγκάη-Πεκίνο δοκιμασία ταξιδιωτικής αντοχής.
Σήμερα, είναι μια εντελώς διαφορετική εικόνα. Το πολυπληθέστερο έθνος του κόσμου έχει -- σε κάποια απόσταση -- το μεγαλύτερο δίκτυο σιδηροδρόμων υψηλής ταχύτητας στον κόσμο.
Όχι λιγότερα από 37.900 χιλιόμετρα (περίπου 23.500 μίλια) γραμμών διασχίζουν τη χώρα, συνδέοντας όλα τα μεγάλα συμπλέγματα μεγαλουπόλεών της, και όλα έχουν ολοκληρωθεί από το 2008.
Το ήμισυ αυτού του συνόλου έχει ολοκληρωθεί μόνο την τελευταία πενταετία, με άλλα 3.700 χιλιόμετρα να πρόκειται να ανοίξουν τους επόμενους μήνες του 2021.
Το μήκος του δικτύου αναμένεται να διπλασιαστεί ξανά, στα 70.000 χιλιόμετρα, έως το 2035.
Με μέγιστες ταχύτητες 350 km/h (217 mph) σε πολλές γραμμές, τα υπεραστικά ταξίδια έχουν αλλάξει και η κυριαρχία των αεροπορικών εταιρειών έχει σπάσει στα πιο πολυσύχναστα δρομολόγια.
Μέχρι το 2020, το 75% των κινεζικών πόλεων με πληθυσμό 500.000 ή περισσότερο είχαν μελάνι σιδηροδρομικών γραμμών υψηλής ταχύτητας.
Η Ισπανία, η οποία έχει το πιο εκτεταμένο δίκτυο υψηλής ταχύτητας της Ευρώπης και κατέχει τη δεύτερη θέση στον παγκόσμιο πίνακα πρωταθλήματος, είναι ένα λάτρης της προσοχής σε σύγκριση με μόλις πάνω από 2.000 μίλια αποκλειστικών γραμμών που έχουν κατασκευαστεί για λειτουργία με πάνω από 250 χλμ/ώρα.
Αντίθετα, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει επί του παρόντος μόλις 107 χιλιόμετρα, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μόνο μία σιδηροδρομική διαδρομή που (σχεδόν) πληροί τις προϋποθέσεις για το καθεστώς υψηλής ταχύτητας -- τον βορειοανατολικό διάδρομο της Amtrak, όπου τα τρένα Acela ξεπερνούν σήμερα τα 240 χλμ/ώρα σε ακριβά ανακατασκευασμένα τμήματα υφιστάμενη γραμμή κοινής χρήσης με προαστιακούς και εμπορευματικούς συρμούς.
Σύμβολο οικονομικής δύναμης
Η φιλοδοξία της Κίνας είναι να καταστήσει το σιδηρόδρομο υψηλής ταχύτητας τον τρόπο επιλογής για εγχώρια ταξίδια μεγάλων αποστάσεων, αλλά αυτοί οι νέοι σιδηρόδρομοι έχουν πολύ μεγαλύτερη σημασία.
Όπως και το Shinkansen της Ιαπωνίας τη δεκαετία του 1960, αποτελούν σύμβολο της οικονομικής ισχύος της χώρας, του γρήγορου εκσυγχρονισμού, της αυξανόμενης τεχνολογικής ικανότητας και της αυξανόμενης ευημερίας.
Για το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας και τον ηγέτη του Σι Τζινπίνγκ, ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας είναι επίσης ένα ισχυρό εργαλείο κοινωνικής συνοχής, πολιτικής επιρροής και ενσωμάτωσης ανόμοιων περιοχών με ξεχωριστούς πολιτισμούς στο κυρίαρχο ρεύμα.
------------------CNN
